L'Empa se souvient d'une longue histoire mouvementée, qui a débuté en 1880 sous le nom d' "Institut d'essai des matériaux de construction" dans les caves de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (au-jourd'hui EPFZ). Ludwig von Tetmajer, professeur de matériaux de construction, en est devenu le pre-mier directeur. Au début, la nouvelle institution se concentrait principalement sur les tests de qualité complets des matériaux de construction et de construction pour l'Exposition nationale suisse de 1883. Les activités de recherche intensives de Ludwig von Tetmajer ont rapidement donné lieu aux premières publications dans le domaine des essais et de la normalisation des matériaux de construction et des métaux.

Ludwig von Tetmajer a également été chargé d'enquêter sur les causes de l'effondrement d'un pont ferroviaire construit par Gustav Eiffel à Münchenstein, en Suisse, en 1891 - la pire catastrophe ferro-viaire de l'Europe jusqu'alors. Il a découvert que la formule de la colonne d'Euler, qui avait été utilisée pour calculer de telles structures, devait être corrigée pour tenir compte des barres robustes (comme celles utilisées à Münchenstein).

Au cours des années suivantes, le jeune institut s'est rapidement transformé en un institut d'essai poly-valent pour les secteurs de la construction et de la construction mécanique. En 1928, l'Institut fédéral suisse d'essai des carburants a été créé, suivi neuf ans plus tard par l'Institut suisse d'essai des textiles de Saint-Gall, fondé en 1885. En 1938, l'institut a été rebaptisé "Laboratoire fédéral d'essai des maté-riaux et de recherche pour l'industrie, la construction et le commerce", mais il était déjà connu sous le nom d' "Empa" depuis un certain temps.

En 1962, l'Empa se développe à Zurich et emménage dans des locaux flambant neufs à Dübendorf, construits spécialement pour l'institut. Les principaux domaines d'activité sont le génie civil et la cons-truction, la technique de sécurité, la technique des surfaces, les matériaux métalliques, les matériaux composites, les contrôles non destructifs, les analyses chimiques, les contrôles des gaz d'échappement et de l'air ambiant, la technique de l'habitat, la physique de la construction, l'acoustique et la lutte contre le bruit. En 1994, les sites de Dübendorf et de Saint-Gall ont finalement été rejoints par un troi-sième site à Thoune.
 

Depuis 1988 - et plus explicitement depuis 2001 - l'Empa se concentre sur la recherche et le dévelop-pement de matériaux orientés vers les applications ; elle a été rebaptisée "Laboratoire fédéral d'essai des matériaux et de recherche". Dans les années qui ont suivi, de nouveaux laboratoires de recherche ont été créés dans des domaines stratégiquement importants, tels que la nanotechnologie et la re-cherche énergétique.
Sous la devise "Une recherche qui captive", l'Empa a fêté en 2005 son 125e anniversaire avec 13'000 vi-siteurs dans ses laboratoires. Trois ans plus tard, l'Empa a lancé l'incubateur d'entreprises glatec à Dübendorf, l'homologue de tebo à St-Gall, afin d'encourager la création de start-up et de spin-offs in-novantes et de haute technologie et de les aider à s'installer.

En 2010, l'Empa a revu son portfolio de recherche et s'est concentrée sur cinq "axes de recherche" afin d'orienter encore plus rigoureusement toutes ses activités vers sa tâche principale : convertir la re-cherche et la technologie en innovations commercialisables.